(Ilustração: Claudio Seto)

Foi no Rio Ki (Ki-no-Kawa), que corria próximo de sua casa, que a jovem Hideko Maehata aprendeu a dar as primeiras braçadas. Nascida em 20 de maio de 1914, na província de Wakayama, cidade de Hashimoto, aquela que seria a primeira mulher japonesa a conquistar uma medalha de ouro em Jogos Olímpicos teve uma trajetória cheia de reviravoltas e que marcou para sempre a história da natação da terra do Sol Nascente.

0,1 segundo

Já no sexto ano primário, Hideko bateu o recorde japonês dos 100 metros nado de costas. O início promissor foi ratificado pela medalha de prata conquistada aos 18 anos, em 1932, nas Olimpíadas de Los Angeles. A prata, entretanto, veio acompanhada de muitas críticas ao desempenho da jovem nadadora, cujo segundo lugar a separou por apenas 0,1 segundo da vencedora da prova. Para muitos japoneses, a medalha de prata de Hideko foi uma demonstração de falta de empenho.

A reação do público japonês teve grande peso na vida da atleta, que pensou até em abandonar a vida de nadadora. No entanto, os constantes incentivos de sua mãe fizeram-na continuar com os treinos, que passaram a conter, diariamente, 20 mil metros nadados, em uma rotina que se estendeu durante quatro anos, como preparação para as Olimpíadas de Berlim.

Vitória!

A prova dos 200 metros nado de costas, na competição de 1936, foi disputada palmo a palmo entre Hideko e a nadadora alemã Martha Genenger. O tão sonhado ouro olímpico veio para a atleta japonesa acompanhado de um novo recorde mundial, de 3 minutos, 3 segundos e 6 décimos. Consta que a participação de Hideko nas Olimpíadas de Berlim foi uma prova de fogo – caso a nadadora não voltasse para a casa com o ouro, sua intenção era se matar para pedir perdão ao povo japonês. A intenção extremada da atleta somente era compreensível para a sociedade da época pelo fato de, naqueles anos, o Japão estar dominado pelo militarismo, o que colocava o patriotismo acima de tudo. Para se ter uma idéia, no desfile oficial de abertura dessa competição, a delegação japonesa desfilou usando bonés de soldado.

“Maehata, ganbare!”

Durante a transmissão da prova dos 200 metros nado de costas em Berlim feita pela rádio da NHK, emocionado, o locutor Sansei Kasai gritou ao microfone por mais de 20 vezes: “Maehata, ganbare; Maehata ganbare” (Força, Maehata! Força, Maehata!), levando o povo japonês a torcer entusiasticamente pela atleta. Essa transmissão tornou-se histórica e fez com que o locutor Kasai ficasse famoso.

Em 1937, Hideko encerrou a sua carreira como nadadora, casou-se e passou a dar aulas em escolas de natação, contribuindo para a promoção do esporte no país. Chamada de Hideko Hyodo após o casamento, ela faleceu em 24 de fevereiro de 1995, aos 80 anos.